Las causas de la fibromialgia son desconocidas. Probablemente, hay muchos factores implicados. Algunos/as pacientes explican que la han desarrollado tras un estrés físico o emocional. Algunos/as lo relacionan con un traumatismo o una enfermedad. En la mayoría de los casos parece ocurrir sin causa aparente. La hipótesis más probable es que la FM está causada por un trastorno en el modo en que el cuerpo procesa el dolor, más concretamente en un aumento en la sensibilidad a estímulos que en personas normales no son dolorosos. La investigación sobre sus causas es muy intensa, incluyen investigaciones sobre cómo el Sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) procesa el dolor. Varios estudios indican que las personas que tienen un miembro de la familia afecto de FM tienen mayor propensión a desarrollarla. Las razones exactas para explicar este hecho, no se conocen. Podría ser la herencia o el ambiente compartido. Se están estudiando activamente los factores genéticos que pueden estar implicados en su origen.
Algunos científicos teorizan que al menos en parte, estarían implicados los genes que regulan/modulan el dolor. De acuerdo con esta teoría, los/las pacientes tendrían un gen o genes que les provocarían una respuesta anómala (más intensa) frente a diferentes estímulos que para otras personas no son dolorosos. Se han identificado varios genes que parece que modularían la respuesta a los estímulos dolorosos. Por otra parte parece existir un trastorno a nivel del Sistema nervioso autónomo (el encargado de las funciones no conscientes como respirar, latir del corazón, etc.) en el que habría una hiperreactividad de mismo frente a estrés. También se han descrito trastornos del eje hipófisis-hipotálamo-suprarrenal, mecanismo que el cuerpo utiliza también en la respuesta frente al estrés.
La realidad es que los/las pacientes con FM antes de ser diagnosticados/as acostumbran a haber visitado a muchos médicos. Probablemente debido a que el dolor y el cansancio se solapan con muchos otros signos y síntomas, aparentemente no relacionados. Por dicho motivo el equipo médico tiene que descartar otras potenciales causas de estos síntomas antes de diagnosticar FM. A lo que se añade, que en la actualidad no hay una prueba diagnóstica. Debido a estas razones, algunos médicos desafortunadamente, concluyen que el dolor de los/as pacientes no es real.
En la mayoría de casos, el personal médico entrenado en el diagnóstico de FM puede diagnosticarla con relativa facilidad: una historia de dolor generalizado de más de 3 meses de duración, acompañado de sensibilidad al dolor difusa. Excluyendo otras enfermedades que puedan causar dolor y/o cansancio generalizado, bastaría en principio para hacer el diagnóstico. Se considera al dolor como generalizado cuando afecta a los 4 cuadrantes del cuerpo. La Academia Americana de Reumatología (ACR) ha establecido 18 puntos del organismo como puntos especialmente dolorosos a la presión. Para cumplir estrictamente los criterios de clasificación de la ACR se requiere la presencia de 11 o más puntos dolorosos. Pero a menudo, y en algunos pacientes, no todos los puntos son dolorosos, sobre todo en los hombres, lo que no invalidaría el diagnóstico. (Para más información consultar el folleto informativo ¿Qué es la fibromialgia?).
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