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El envejecimiento del perro como modelo de estudio para la enfermedad de Alzheimer

Esta es una de las conclusiones más destacadas del Congreso Internacional Canine Science Forum (http://www.csf2012.com/) que tuvo lugar del 25 al 27 de julio en Barcelona y que fue organizado por la Cátedra Fundación Affinity Animales y Salud, dependiente de la UAB (Universitat Autònoma de Barcelona), del (Instituto de Neuropsiquiatría y Adicciones (INAD) y del IMIM (Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas).

Este foro internacional reunió a más de 250 científicos de casi 20 países, dedicados al estudio de la biología, la genética y el comportamiento de los perros y de los lobos. La Dra. Elizabeth Head, investigadora de la Universidad de Kentucky y una de las participantes en el congreso, explicó en su conferencia magistral que, al llegar a la vejez, algunos perros desarrollan un cuadro neurodegenerativo, denominado disfunción cognitiva canina, muy similar a la enfermedad de Alzheimer del ser humano. Tanto las pruebas de diagnóstico por imagen, como el análisis de muestras de tejido nervioso, confirman los paralelismos entre la neuropatología de la disfunción cognitiva canina y la enfermedad de Alzheimer.

Asimismo, las repercusiones de este proceso degenerativo en la calidad de vida de los perros son comparables a las que padecen las personas (cambios en su comportamiento, como desorientación, alteraciones del ciclo del sueño y la vigilia, retraimiento social, y pérdida de habilidades aprendidas). No obstante, el ciclo vital del perro, al ser mucho más corto que el del ser humano, permite estudiar la dinámica completa de la enfermedad en un plazo reducido de tiempo. Además, al tratarse de una patología que aparece de forma natural en los perros, la disfunción cognitiva constituye un modelo de estudio prácticamente perfecto para esta enfermedad.

Los últimos hallazgos sugieren que los cambios en la dieta, así como la estimulación mental podrían ayudar en la prevención de la disfunción cognitiva canina, y por extensión de la enfermedad de Alzheimer.

En el congreso también participó el Dr. Antoni Bulbena, director del INAD y coordinador del grupo de investigación en angustia, trastornos afectivos y esquizofrenia del IMIM, con una conferencia plenaria sobre la relación entre los seres humanos, los perros y los lobos, en la que destacó los beneficios para la salud del contacto con los animales, particularmente en entornos terapéuticos. Además analizó algunos aspectos del hecho de tener animales de compañía que entran en el terreno de la psicopatología, como por ejemplo el síndrome de la acumulación de animales o su maltrato y su relación con la violencia hacia las personas.

Otros temas a destacar del Canine Science Forum, tratados por investigadores del INAD y del IMIM, fueron las fobias a los ruidos en los perros como futuro modelo para el estudio de las fobias en los seres humanos, el papel de los perros de asistencia en el tratamiento de las fobias a los perros que sufren algunas personas o un estudio preliminar sobre las diferencias entre los hombres y las mujeres, así como entre las parejas con y sin hijos, en la forma de relacionarse con su animal de compañía. Este trabajo forma parte de una línea de investigación que quiere conocer aquellos factores que determinan, o bien, la buena adaptación del perro a la familia, o bien, el fracaso de la convivencia que a menudo resulta en el abandono del animal.